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前後半の開始時および得点後の試合再開のために行われる特殊なプレーである。
キックオフとは、厳密には、前後半開始またはトライ、フィールドゴールの後のキックを言う。

つまりセイフティ後のキックはキックオフではないが、セイフティというプレー結果自体がまれなため、キックオフと言えばフリーキック全てを指す場合が多い。

広義のフリーキックはキックオフを含む。

狭義のフリーキックはセーフティ後に点を取られた側のチームが行うキックのことである。
キックオフは、前後半開始またはトライ、フィールドゴールの後のキックであり、キック側のチームは、自陣35ヤード（NFLでは30ヤード）上の地点からボールを蹴る。

キックの方法はプレースキックまたはドロップキックによるが、ドロップキックを用いることは非常に稀である。

セーフティ後に行われる狭義のフリーキックは、プレースキック、ドロップキック、パントいずれかの方法により、自陣20ヤードからボールを蹴る。

キックオフにおいて、ボールをキッキングティー（キックティー）と呼ばれるプラスチック製の台に立てて置いて蹴ることが通常である。ドロップキックは、地面に一度ボールを落として蹴るため、空振りする恐れがあるのでまず実施されることはない。

風が強い場合などはボールが倒れやすいため、キック側のチームの選手がホルダーとしてボールを支えても構わない。
また、審判がキックチームに指示する場合がある。キッキングティーは、プレーの終了後、キック側のチームが回収（NFLでは、専門の係員が回収）する。

update:2009年10月03日